Looking Back on the Limits of Growth

Date of prediction: 1972

The Limits of Growth predicted in 1972 that the world was headed for disaster. Fast forward to 40 years later, a.k.a. today:

»Recent research supports the conclusions of a controversial environmental study released 40 years ago: The world is on track for disaster. So says Australian physicist Graham Turner, who revisited perhaps the most groundbreaking academic work of the 1970s,The Limits to Growth.

However, the study also noted that unlimited economic growth was possible, if governments forged policies and invested in technologies to regulate the expansion of humanity’s ecological footprint.«

(Smithsonian Magazine: Looking Back on the Limits of Growth)

(German) Der Winter fällt aus!

Zeitpunkt der Vorhersage: 2012-01-04 / 2012-01-18

Die Sueddeutsche und andere zitieren einen vom DWD, der es eigentlich besser wissen müsste, was die Haltbarkeit von Wetterprognosen angeht:

“Einen klassischen Hochwinter, so wie wir ihn kennen, wird es mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit in diesem Jahr nicht geben”, sagt der Agrarmeteorologe Falk Böttcher vom Deutschen Wetterdienst (DWD) in Leipzig. Anstelle “knackiger Minustemperaturen und längerer Schneeperioden” seien in den kommenden Wochen milde Temperaturen über dem Gefrierpunkt sowie Regen zu erwarten.

Grund für diese Annahme ist für den Meteorologen das Wetter der vergangenen Tage. “In der Regel ist der Jahresbeginn wegweisend für den weiteren Verlauf des Winters. Wenn in der ersten Januarhälfte kein Winter herrscht, war es das für den Rest”, sagt Böttcher.

(sueddeutsche.de: Der Winter fällt aus)

Zwei Wochen später weiß Spiegel Online von Wissenschaftlern zu berichten, die Bauernregeln untermauern können:

Doch nun wagen die Klimaforscher Hans Graf von der University of Cambridge und Davide Zanchettin vom Max-Planck-Institut für Meteorologie in Hamburg den Tabubruch: Ihre Studie erlaubt erstmals Wetterprognosen für Mitteleuropa für den gesamten Winter. Sie haben eine Faustregel aufgestellt, mit der sich Monate im Voraus prognostizieren lässt, ob der Winter kalt oder mild wird.
(…)
Für den aktuellen Winter scheinen die Forscher recht zu behalten: “Nach einer massiven Abkühlung sieht es derzeit nicht aus”, sagt Frank Böttcher vom Institut für Wetter- und Klimakommunikation. Nach ein paar Kältetagen hin und wieder dürften bald wieder milde Westwinde die Oberhand gewinnen – schließlich hat die pazifische Wetterküche den europäischen Winter dieses Jahr auf “mild” programmiert.

(Spiegel Online: Einfache Regel erlaubt Winterprognose)

Wieviele scheißkalte Tagen brauchen wir für den FAIL-Stempel?

Seriösere Prognosen sehen übrigens so aus:

Im Feber liegt die Wahrscheinlichkeit für überdurchschnittliche Temperaturen bei rund 50% und bestätigt somit den Trend der letzten Saisonprognose. In zumindest 3 von 10 Fällen ist aber auch mit unterdurchschnittlichen Temperaturen zu rechnen. Dieses Szenario ist dann zu erwarten, falls Österreich in den Einflussbereich eines Hochdruckgebietes über Nordosteuropa gelangt, welches sich Ende Jänner 2012 dort aufbaut und kalte Luft in den Alpenraum transportieren könnte. Die restlichen etwa 20% entfallen auf den Durchschnitt entsprechende Temperaturen.

(ZAMG: Saisonprognose Feber 2011 bis April 2012)

Genau dafür hat man Wahrscheinlichkeiten erfunden, um die Ungewissheiten in einer Prognose auszudrücken. Seriöse Vorhersagen bzw. seriöse Berichte über Vorhersagen erkennt man folglich daran, dass sie dieses Mittel auch benutzen und das gesamte Spektrum möglicher Zukünfte betrachten. Weniger seriöse Prognosen stützen sich auch auf Wahrscheinlichkeiten, benutzen sie aber als Grundlage einer Glücksspielstrategie: vorhergesagt wird, was die höchste Wahrscheinlichkeit hat. Wenn’s klappt, ist man der King.

Bioethanol petrol saves the environment

Quoting Die Achse des Guten quoting The Guardian:

The Guardian, 2 Feb 2006: Research published last week in the US journal Science found that not only could bioethanol replace petrol with big energy savings, it would produce up to 15% less greenhouse gas emissions.
The Guardian today: Turning corn into ethanol is not environmentally sound,” said Bill Freese of the Centre for Food Safety. “It’s really an environmental disaster.”

(Benny Peiser: Five years later)

Climate could warm to record levels in 2010

Date of prediction: 2009-12-10

The UK Met Office is confident they can predict global average temperatures, and they did so for 2010 back in 2009:

• Global temperature for 2010 is expected to be 14.58 °C, the warmest on record.
• The warmest year on record is 1998, which reached 14.52 °C, was a year dominated by an extreme El Niño
• Over the ten years, 2000–2009, since the Met Office has issued forecasts of annual global temperature, the mean value of the forecast error is 0.06 °C.

(Met Office: Climate could warm to record levels in 2010)

Meta: A persistent failed prediction

»The highly influential Essay on the Principle of Population, written by Englishman Robert Malthus in 1798, predicted that population would outrun food supply before the end of the nineteenth century. His basic view was that population, if unchecked, increases exponentially, at a geometric rate, whereas the food supply grows in a linear fashion, at an arithmetic rate.
(…)
Nevertheless, there have been other recent well-known works along similar lines to Malthus. These include The Limits of Growth, the world’s best-selling environmental book, published in 1972, which modelled the consequences of rapidly growing world population given finite resource supplies, and The Population Bomb, which predicted that hundreds of millions of people would starve to death in the 1970s and 1980s. At the time there was no shortage of criticism of the books, and both appeared on lists of the century’s worst books made at the turn of the millennium.«

(S. Brisoce & H. Aldersey-Williams: Panicology. Penguin Viking, 2008)

Arctic sea ice extent this September: 4.92 million km^2

Date of prediction: 2009-05-29

Robert Grumbine dares predicting the sea ice extent 4 months into the future:

»I’ve been working out, finally, my thoughts on what the sea ice cover will be like for the Arctic, in September 2009. That for the average for the month, rather than minimum at any time.

(…)

The prediction is: 4.92 million km^2, with a standard deviation to it of 0.47 million km^2. 2008 showed 4.67 million km^2, and 2007 showed 4.30 million km^2 for the month’s average. I’m not saying that the sea ice is ‘recovering’.«

(More Grumbine Science: Sea Ice Odds)

I have no idea how hard or easy it is to hit the right interval with such a prediction. Nor do I have the slightest idea how meaningful it is. Simple guessing strategies like predict a slight variation of last year’s value might work well enough for short-term predictions. However, the verified capability of making predictions about a natural system of process implies that the underlying theory is at least not obviously wrong. No matter what he really did to make his estimate, if he is right he might know something that I don’t.

Added 2009-06-23: Some information on the approach taken in making this prediction.

Added 2009-09-20: A preliminary discussion of the bet status.

Added 2009-10-11: Final results.